FTP verwendet für die Steuerung und Datenübertragung jeweils separate Verbindungen: Eine FTP-Sitzung beginnt, indem vom Client zum Control PortTCP-Verbindung aufgebaut wird. Über diese Verbindung werden Befehle zum Server gesendet. Der Server antwortet auf jeden Befehl mit einem Statuscode, oft mit einem angehängten, erklärenden Text. Die meisten Befehle sind allerdings erst nach einer erfolgreichen Authentifizierung zulässig. des Servers (der Standard-Port dafür ist Port 21) eine

Zum Senden und Empfangen von Dateien sowie zur Übertragung von Verzeichnislisten (der Standard-Port dafür ist Port 20) wird pro Vorgang jeweils eine separate TCP-Verbindung verwendet. FTP kennt für den Aufbau solcher Verbindungen zwei Modi:

• Beim aktiven FTP (auch "Active Mode") öffnet der Client einen zufälligen Port und teilt dem Server diesen sowie die eigene IP-Adresse mittels des PORT-Kommandos mit. Dies ist typischerweise ein Port des Clients, der jenseits von 1023 liegt, kann aber auch ein anderer Server sein, der seinerseits in den Passive Mode geschaltet wurde, also auf eine Verbindung wartet (so genanntes FXP). Die Datenübertragung auf der Server-Seite erfolgt dabei über Port 20.

Die Kommunikation mit Befehlen erfolgt ausschließlich auf dem Control Port. Man spricht auch von der Steuerung „Out of Band“. Somit bleibt es möglich, dass während der Datenübertragung die Partner noch immer miteinander kommunizieren können.

• Beim passiven FTP (auch "Passive Mode") sendet der Client ein PASV-Kommando, der Server öffnet einen Port und übermittelt diesen mitsamt IP-Adresse an den Client. Hier wird auf der Client-Seite ein Port jenseits 1023 verwendet und auf der Server-Seite der vorher an den Client übermittelte Port.

Diese Technik wird eingesetzt, wenn der Client für den Server nicht erreichbar ist. Dies ist beispielsweise der Fall, wenn der Client sich hinter einem Router befindet, der die Adresse des Clients mittels NAT umschreibt, oder wenn eine Firewall das Netzwerk des Clients vor Zugriffen von außen abschirmt.

• Adressformatierung beim Passive Mode (Beispiel, möglicherweise nicht allgemeingültig)

Am Ende des Antwortstrings, den der Client nach PASV erhält, stehen 6 max. dreistellige Zahlen in runder Klammer. Die ersten 4 Zahlen stellen die angebotene IP dar wobei nur die Kommata durch Punkte ersetzt werden müssen. Die (5. Zahl * 256) plus die 6. Zahl ergibt die Portnummer.

Viele FTP-Server, vor allem Server von Universitäten, Fachhochschulen und Mirrors, bieten so genanntes Anonymous FTP an. Hier ist zum Einloggen neben den realen Benutzerkonten ein spezielles Benutzerkonto, typischerweise „anonymous“ und/oder „ftp“, vorgesehen, für das kein (oder ein beliebiges) Passwort angegeben werden muss. Zum „guten Ton“ gehört jedoch, bei anonymem FTP seine eigene, gültige E-Mail-Adresse als Passwort anzugeben. Viele Webbrowser machen dies allerdings durch das automatisierte Senden von anonymen Zugangsdaten unmöglich.

Für das Datenübertragungsverfahren wird ein FTP-Client benötigt, den man auch in vielen Browsern finden kann. Dieser sendet FTP-Kommandos an den Server, die durch die RFCs, die das FTP-Protokoll ausmachen, definiert werden. Davon zu unterscheiden sind die Kommandos für den zum BetriebssystemFTP-Terminal-Client. WebFTP ist ein von Webservern angebotener Dienst, der den Zugriff auf FTP-Server auch über HTTP ermöglicht. Als Beispiel für die Syntax einer ftp-Adressierung im Browser: ftp://ftp_username:ftp_PWD@Servername. gehörenden Terminal-Client „ftp“, siehe auch

Da FTP ein textbasiertes Protokoll ist, werden sowohl die Daten als auch die Authentifizierungsinformationen im Klartext übertragen. Daher sollte FTP nicht für Datentransfers jenseits von Anonymous FTP eingesetzt werden. Alternativen, die dieses Problem lösen, sind unter anderem Secure File Transfer Protocol (Secure FTP), Secure Copy (SCP), SSH File Transfer Protocol (SFTP) und Multi-purpose_Business_Security_over_IP (MBS/IP). Es ist ebenso möglich, die FTP-Verbindung mittels SSL bzw. TLS zu verschlüsseln (FTP über SSL).